De salvador de las criptomonedas a ser investigado: así es Changpeng Zhao

Parecía un día cualquiera de 2013 en China. Había quedado con un par de amigos para jugar una partida de póker y nada podía alterar el juego. O eso pensaba Changpeng Zhao, también conocido como CZ, hasta que Bobby Lee y Ron Cao le hablaron de un maravilloso activo que le cambiaría la vida: el bitcoin. Ambos le recomendaron invertir el 10% de su patrimonio neto a esta criptomoneda, y él, lejos de aceptar, vendió su apartamento en Shanghái al año siguiente para comparar bitcoins. La figura de CZ no ha dejado de consolidarse desde entonces con la creación de Binance y a costa de dar conferencias sobre las criptomonedas por todo el mundo. Se calcula que en 2022 tenía una fortuna personal de 65.000 millones de dólares y ocupa el puesto 11 en la lista de personas más ricas del mundo.

Pero como en una partida de póker, en cualquier momento puedes perderlo todo. El Departamento de Justicia estadounidense investiga desde 2018 su empresa y sus actividades por posible blanqueo de dinero y la plataforma de criptomonedas ya ha perdido 1.600 millones de dólares que sus inversores han retirado por pánico a replicar una bancarrota como la sucedida con FTX a comienzos de noviembre. Más allá de la revelación entre cartas, difundida por la propia plataforma en su blog, la historia de CZ se gesta entre China y Vancouver, entre hamburguesas del McDonald's y varios proyectos que cayeron en el olvido.

Orígenes humildes

Zhao nació en la China posterior a Mao Zedong, en 1977, un momento de tránsito en el país. Sus padres se dedicaban a la enseñanza, de ahí que la familia viviese en el campus de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hefei. Cuando CZ tenía 12 años, la familia al completo y otros emigrantes chinos abandonaron el país dos meses después de las protestas de la plaza de Tiananmen de 1989. “Normalmente llevaba cuatro años lograr un pasaporte y otros dos o tres obtener una visa canadiense con suerte", explica Zhao en su blog, "pero debido al incidente, la embajada de Canadá se abrió y nos dio visas rápidamente”.

Así es como el futuro fundador de Binance terminó en Vancouver, donde según afirma el propio Zhao, vivió sus mejores años. Para ayudar a que su familia se mantuviese en Canadá, CZ encadenó diversos puestos de trabajo, como empleado de McDonald's, árbitro de partidos de voleibol o trabajador en una gasolinera Chevron, hasta que cumplió edad suficiente para estudiar Ciencias de la Computación en la Universidad McGrill en Montreal.

Pocos años más tarde, entraría en el mundo de los mercados gracias a una empresa de software comercial para la Bolsa de Tokio y el Tradebook de Bloomberg. “En 2005 el sector de la tecnología web comenzó a explotar en China, así que me fui a Shanghái para lanzar una empresa de TI junto con otros cinco expatriados”, asegura.

Ese mismo año, Zhao toma la decisión de cruzar el charco y volver a su país natal para emprender con otros cinco compañeros a través de una empresa de IT. Fue el primer proyecto de otros tantos que puso en marcha entre 2005 y 2015. “Era un emprendedor en serie que buscaba construir una nueva empresa exitosa antes de entender mi pasión”, justifica en su blog. Y es en este contexto, en 2013, cuando se produce la partida de póker, la epifanía y el cambio de su piso en Shanghái por bitcoins.

Binance y "el rey de las cripto"

En línea con sus últimas decisiones, Zhao crea el 14 de julio de 2015 Bijie Tech, una empresa que ofrecía plataformas de intercambio como servicio a otros 'exchanges'. Con tan mala suerte que, dos meses más tarde, el gobierno chino endureció su política de criptomonedas hasta prohibir los intercambios de estos activos en China. El propio CZ asegura en su blog que se vio obligado a afrontar "la ironía" de dejar su patria natal 30 años después de mudarse a Canadá con su familia.

Tras darle muchas vueltas, la idea de Binance se materializó en 2017 con algunos empleados de la antigua Bijie Tech y sin sede oficial. No tardó mucho tiempo en convertirse en la principal plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo. A diario, Binance mueve un volumen de transacciones de 76 millones de dólares en el intercambio y ha alcanzado los 30 millones de clientes a nivel global. Solo en 2021, cuando CZ fue incluido en la lista de los más ricos por Forbes, la plataforma facilitó operaciones por un valor superior a los 9,5 billones de dólares. En 2022 subió los peldaños del ránking hasta el puesto 11 con una fortuna valorada en 65.000 millones de dólares con el título de "rey de las criptomonedas".

Recientemente, Zhao ha sido uno de los principales protagonistas del culebrón de FTX, iniciado a principios de noviembre, cuando Binance renunció a salvar a la plataforma cancelando su adquisición. La caída en desgracia de la empresa liderada por Sam Bankman-Fried ha puesto todos los focos sobre Chengpeng Zhao por si seguía los pasos del "niño maravilla". Desde entonces, el fundador de Binance ha pedido agilizar la regulación de las criptomonedas.

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"Necesitamos más transparencia, trabajar junto a los reguladores de todo el mundo para hacer la industria más robusta", afirmaba hace un mes en un evento, "tienen que jugar un rol importante". Adicionalmente, ha creado un fondo de ayuda a empresas de criptomonedas con problemas financieros con otras siete compañías y 1.000 dólares iniciales.

Quién diría a Zhao que unas semanas más tarde sería él la persona sospechosa de blanquear dinero. El Departamento de Justicia de Estados Unidos investiga a Binance y a Zhao desde 2018 por posible lavado de dinero, según ha desvelado Reuters. El temor se ha instalado en los movimientos de los inversores, que han extraído un total de 1.600 millones de dólares en tan solo 24 horas de los 60.000 millones en activos que conforman el capital de Binance. Como medida temporal, la firma ha paralizado los reembolsos de la 'stablecoin' (USDC), su principal activo. Solo el tiempo dirá si Chengpeng Zhao gana o pierde contra los reguladores.