Isótopos radiactivos en el cuerno de los rinocerontes para salvarlos de la extinción

Los rinocerontes están en grave peligro. Cada año, más de mil ejemplares mueren para poder comercializar sus cuernos, un producto tan valioso en el mercado negro como falsos son los pretextos que le confieren dicho valor. Más de 50 años después de que se prohibiera la venta de este artículo con supuestas propiedades curativas que carecen de aval científico, estos mamíferos rozan la extinción. El problema sigue creciendo y en la búsqueda de una solución, un grupo de investigadores parece haber hallado una posible fórmula de disuasión: inyecciones de radioisótopos.

El Proyecto Rhisotope busca inyectar pequeñas cantidades de radioisotopos (átomo inestable al tener un exceso de energía nuclear) en los cuernos de los rinocerontes para que sean detectados en los escáneres de aeropuertos, puertos y pasos fronterizos. De esta manera, se aprovecharía la sofisticada infraestructura de detección de radiación, dotado con más de 11.000 monitores, que existe en toda la red aeroportuaria del planeta y que es capaz de detectar pequeñas partículas radiactivas. Al mismo tiempo, se salvaría uno de los mayores obstáculos en el freno del comercio ilegal: la falta de funcionarios en los puestos de control de frontera.

Tras tres años de trabajo, el proyecto llevado a cabo por científicos de la Universidad de Wits, en Sudáfrica, ha conseguido unos primeros resultados muy prometedores. Se ha logrado insertar con éxito dosis bajas de radioisótopos en 20 rinocerontes vivos de la Reserva de la Biosfera Waterberg, de la UNESCO, sin que ello les haya causado ningún daño.

La fase final de este proyecto comenzó a finales de junio de este año, cuando James Larkin, de la Unidad de Física de la Radiación y la Salud (RHPU) de la Universidad de Witwatersrand, y su equipo sedaron cuidadosamente a una veintena de estos mamíferos y practicaron un pequeño orificio en cada uno de sus cuernos para insertar los radioisótopos no tóxicos. Tras la inyección, los rinocerontes fueron liberados en su hábitat bajo la atenta mirada de un grupo de veterinarios, que les monitorizará durante 24 horas al día durante los próximos seis meses.

Posible aplicación a otros animales

"Cada inyección fue supervisada por expertos para evitar cualquier daño a los animales", aseveró Larkin. En todo caso, los rinocerontes seguirán un estricto seguimiento hasta final de año, con el objetivo de comprobar la viabilidad del nuevo método. Si todo va bien, en una etapa posterior el trabajo se ampliará a elefantes, pangolines y otros animales y flora.

Estos radioisótopos proporcionan un método asequible, seguro y de fácil aplicación para crear marcadores córneos duraderos y detectables. “El objetivo es intentar devaluar el cuerno de rinoceronte a los ojos de los usuarios finales y, al mismo tiempo, hacer que los cuernos sean más fáciles de detectar cuando se trafica con ellos a través de las fronteras", recalca Larkin.

Amenazados por la caza furtiva

Se trata de una medida desesperada para acabar con la caza furtiva de estos animales, que se ha organizado de forma sofisticada para ser indetectable, realizando sus incursiones en plena noche y con helicópteros. Y es que, aunque el comercio de cuerno de rinoceronte se prohibió en 1973 por el convenio CITES, su venta se ha disparado en el mercado negro debido a la demanda que sigue existiendo en países asiáticos. En Vietnam, uno de los mayores consumidores, se tiene la creencia de que el polvo de cuerno de rinoceronte cura desde la resaca o la fiebre hasta el cáncer. Además de sus supuestas propiedades medicinales, los cuernos de rinoceronte se han convertido en un símbolo de prestigio y estatus social en Vietnam.

Estas acciones continuadas en el tiempo han conseguido mermar cada vez más las poblaciones de estos animales en África. Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN, las dos especies de rinoceronte africano, el blanco (Ceratotherium simun) y el negro (Diceros bicornis) se encuentran en estado de amenaza y en peligro de extinción, respectivamente.

La situación del blanco ha mejorado considerablemente gracias a los planes de protección y reintroducción de la especie. En 1900 quedaban menos de 100. Hoy hay más de 20.000 ejemplares viviendo en libertad. Sin embargo, de la subespecie "rinoceronte blanco del norte" tan sólo quedan 3 ejemplares que viven en cautividad. 

El negro se encuentra en una situación mucho menos ventajosa. Cuando los colonos llegaron a África casi los exterminaron, aunque afortunadamente algunos sobrevivieron y hoy en día la especie se está recuperando tímidamente gracias a los programas de conservación, aunque sigue gravemente amenazado. Se estima que quedan en libertad tan sólo 5.000 rinocerontes negros.

Disuadir a los contrabandistas

Los investigadores confían en que el desarrollo y la aplicación de la tecnología nuclear del Proyecto Rhisotope tengan la capacidad de ayudar a disuadir la caza furtiva, aumentar las capacidades de detección de cuernos de contrabando, aumentar el éxito del procesamiento, revelar rutas de contrabando y disuadir los mercados de usuarios finales.

El Proyecto Rhisotope en Wits fue creado por un pequeño equipo de personas con ideas afines como una iniciativa de conservación con sede en Sudáfrica en enero de 2021 con la intención de convertirse en un líder mundial en el aprovechamiento de la tecnología nuclear para proteger especies de fauna y flora amenazadas y en peligro de extinción, así como comunidades de personas.

Además de desarrollar una solución para combatir el comercio ilícito y el tráfico de productos de vida silvestre, el Proyecto Rhisotope busca brindar educación y mejora social para empoderar a las personas y las comunidades locales.

..................

Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es