Se acabaron los pinchazos para los diabéticos: así es la nueva tirita inteligente que funciona con láser

En la actualidad, la diabetes tipo 2 es uno de los principales problemas de salud a escala mundial, tanto por sí misma, como por ser el origen y causa de otras muchas enfermedades muy importantes. Según se refleja en el informe de la Federación Internacional de Diabetes, en Europa uno de cada 11 adultos padecen diabetes lo que supone que 61 millones de personas están afectadas y lo que es más importante, que 1 de cada 3 adultos entre 20 y 79 años que tienen diabetes, no están diagnosticados y desconocen que la padecen, lo que se conoce como infradiagnóstico, con el riesgo que ello tiene para la salud de esas personas.

El método para detectarla y los controles son a través de análisis de sangre, por lo que la comunidad científica lleva años investigando para idear pruebas menos invasivas. Investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang (Singapur) han presentado una revolucionaria tirita inteligente que puede llevarse directamente sobre la piel. Este dispositivo, detallado en un estudio reciente publicado en Analytical Chemistry, promete transformar la manera de controlar nuestra salud al proporcionar mediciones en tiempo real de biomarcadores clave como la glucosa.

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¿Cómo funciona?

Ideado por un equipo dirigido por el profesor Yu-Cheng Chen, de la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de Singapur, este parche transparente detecta los cambios químicos analizando el sudor. "Combinando un microláser con una película de hidrogel blando, hemos demostrado la viabilidad de un láser portátil para ofrecer una experiencia de control sanitario más agradable a los pacientes", señala el propio Chen en un comunicado de prensa.

Las tiritas emplean gotas microscópicas de un material llamado cristales líquidos colestéricos (CLC), del grosor de un cabello humano y que actúan como diminutos láseres al ser excitadas por la luz. Estas microgotas responden de diferente manera en función de la concentración de diferentes sustancias químicas en el sudor. De esta forma, a medida que cambia la composición del sudor cambia también el color de la luz que emiten estos cristales. Posteriormente, este color se mide con precisión, lo que permite que el dispositivo cuantifique los niveles de la sustancia deseada.

Hemos demostrado la viabilidad de un láser portátil para ofrecer una experiencia de control sanitario más agradable a los pacientes"

Yu-Cheng Chen

— profesor de la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de Singapur

Los investigadores han demostrado la capacidad de estos sensores para medir el lactato, la glucosa y la urea, que proporcionan información muy valiosa sobre el estado de salud de una persona. Para lograr la detección de los distintos biomarcadores, los investigadores emplearon modificaciones químicas en las microgotas de CLC para que interactuaran selectivamente con sus moléculas diana, provocando los cambios medibles en la salida del láser.

Otros usos

Además de los pacientes diabéticos, las posibilidades de estas tiritas inteligentes pueden llegar a otros colectivos. La medición de la urea en el sudor puede ser útil también en personas con enfermedad renal; y el lactato en el sudor indica la intensidad del esfuerzo físico, con lo que el dispositivo puede resultar muy útil también para los deportistas.

La mejor noticia es que el dispositivo mostró una gran sensibilidad, detectando cambios minúsculos en los niveles de glucosa de tan solo 0,001 mm, 100 veces mejor que las tecnologías existentes. "Nuestro dispositivo es capaz de detectar tanto los niveles altos como los bajos de los biomarcadores", afirma Nie Ningyuan, otro de los autores del estudio. Ahora, estas tiritas deberán lograr superar algunos retos más antes de que su uso pueda generalizarse: por ejemplo, asegurar que funcionan correctamente en diversos tipos de piel y composiciones del sudor.