Marco Polo, el buque que fue de la Unión Soviética

El Marco Polo fue un venerable y singular buque de pasajeros que entró en servicio en el año 1965 para la extinta Unión Soviética y que durante 55 años navegó por todos los mares del globo paseando su elegante imagen y siendo el preferido de muchos cruceristas

Efectivamente, el Marco Polo fue construido en los astilleros Mathias-Thesen en Wismar, en la entonces República Democrática Alemana, con el nombre de Alexandr Pushkin, entrando en servicio en 1965, y fue el segundo de una serie de cinco buques gemelos encargados por la URSS. A todos estos barcos se les puso nombre de poetas y escritores rusos, siendo esta serie muy conocida en el puerto de Palma, dado que nos visitaron con asiduidad a partir de la segunda mitad de los años sesenta, la mayoría de las veces fletados por turoperadores occidentales, de esta manera y luciendo la hoz y el martillo en sus chimeneas pasaron por la bahía el Ivan Franko, el Taras Schevchenko, el Shota Rustaveli, el Mikhail Lermontov y por supuesto el barco tratado aquí, el Alexandr Pushkin, que se hizo esperar, dado que no fue hasta el 4 de Abril de 1980 cuando vino por primera vez a Palma.

El buque, al igual que sus hermanos, estaba reforzado para la navegación por zona de hielos y fue concebido con la idea de que llegado el caso poder ser usado como transporte de tropas, con grandes espacios de carga, hay que recordar que el buque fue construido en plena Guerra Fría. Las dimensiones del buque eran: eslora 176,3 metros, manga 23,5 metros y 19.860 toneladas de registro, tenía capacidad para 668 pasajeros, 148 en primera clase y 520 en clase turista.

Inicialmente, realizó algunos cruceros aunque pronto, en abril de 1966, empezó además a realizar una línea regular entre Leningrado y Montreal, aunque sólo en determinadas épocas del año, y a partir de 1973 también estuvo en la línea Leningrado-Londres-Nueva York, eso sí, combinándolo con fletes a compañías occidentales, para realizar viajes de placer. En 1977 se le hizo una importante reforma, dedicándose desde entonces únicamente a los cruceros, como anécdota, fue el primer buque ruso en poseer una discoteca.

En 1984 fue transferido al Pacífico, siendo fletado a CTC Cruises realizando viajes de Europa a Extremo Oriente y Australia, hasta que en 1990 fue puesto fuera de servicio y amarrado siendo posteriormente vendido a una compañía llamada Orient Lines que le realizó una importante reforma en Grecia que duró casi tres años, resurgiendo con un renovado aspecto al serle extendidas las superestructuras y chimenea, aunque reteniendo sus elegantes líneas, pasando a llamarse desde entonces Marco Polo. Su primera visita a Palma con dicho nombre data de mayo de 1997.

En 1998 Orient Lines fue comprada por el grupo Norwegian Cruise Lines, hasta que en el año 2008 el buque fue vendido al grupo griego Global Maritime que lo fletó a diferentes empresas, primero a Transocean Tours operando para el mercado alemán y posteriormente en el año 2010 a Cruises & Maritimes Voyages, para el mercado inglés. En el año 2020, debido a la pandemia, el buque quedó amarrado y Cruises & Maritimes Voyages entró en concurso de acreedores, por lo que el Marco Polo fue vendido, en principio con la idea de reactivarlo o que fuera convertido en hotel flotante aunque finalmente sus compradores lo desecharon y fue revendido para desguace y enviado a las playas de Alang en la India donde llegó finalmente en enero de 2021.

El buque, a pesar de las reformas, conservó muchos detalles de su primera época, permaneciendo bastantes elementos estructurales en el mismo sitio original, como el comedor principal o la cocina. Su máquina principal se conservó inalterable y funcionó hasta el ultimo día. En la piscina exterior, que se instaló durante su primera reforma, había una estatua del gran bailarín Nureyev.

Con una capacidad de poco más de 800 pasajeros, después de las sucesivas reformas, y 360 tripulantes y unas dimensiones mucho menores que las de los grandes megacruceros, fue el preferido de muchos cruceristas, que preferían navegar en un buque clásico y familiar.

La relación del buque con Palma se inició como se ha comentado en 1980 cuando arribó como Alexandr Pushkin, realizando esporádicas visitas a la bahía en años sucesivos, posteriormente en su etapa como Marco Polo, también visitó en puerto en diferentes ocasiones tanto cuando perteneció a Orient Lines, como cuando operó para Cruises & Maritimes Voyages, aunque nunca fue un barco que se prodigara mucho en el puerto ni que realizara visitas regulares.