Concretada la primera impresión 3D con piezas de metal directamente en el espacio

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha logrado un hito importante al lograr producir a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) el primer componente de metal jamás creado directamente en el espacio, mediante impresión 3D. Esta tecnología podría revolucionar las operaciones en Órbita Terrestre Baja (LEO), al garantizar que las piezas de repuesto se puedan fabricar in situ en lugar de depender de misiones de reabastecimiento. El proceso reducirá los costes operativos y permitirá misiones de larga duración a la Luna, Marte y otros destinos en el espacio profundo.

La impresora 3D de metal de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha producido en agosto de este año la primera pieza de metal desarrollada directamente en el espacio, en sus instalaciones dentro de la Estación Espacial Internacional (ISS). El avance, que podría ser clave para futuras misiones espaciales de larga duración, se concretó en el marco de un proyecto de colaboración con la NASA y empresas privadas como Airbus.

Primera pieza de metal fabricada en el espacio

Según una publicación de la ESA, el demostrador de tecnología construido por Airbus y sus socios fue lanzado a la Estación Espacial Internacional a principios de este año. En agosto, la impresora desarrolló con éxito la primera forma de metal 3D en el espacio.  

Este producto, junto con otros tres planificados para su concreción durante el resto del experimento, regresarán a la Tierra para un análisis de calidad. Dos piezas serán enviados al Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC), en los Países Bajos, una tercera a la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU), y el cuarto componente al Centro Europeo de Astronautas (EAC), en Colonia, Alemania, donde se integrará en la instalación LUNA, un entorno analógico lunar diseñado para el entrenamiento de astronautas. 

Un hito en el futuro de la exploración espacial

De acuerdo a un artículo publicado en Universe Today, la fabricación aditiva, también conocida como impresión 3D, ha tenido un profundo impacto en una amplia diversidad de industrias en los últimos años. En el área de los vuelos espaciales, compañías como SpaceX o Rocket Lab, entre otras, han recurrido a la impresión 3D para fabricar motores, componentes y cohetes completos. La NASA también ha impreso en 3D una cámara de empuje de aluminio para un motor de cohete, en tanto que la ESA diseñó un prototipo de piso de acero impreso en 3D para un futuro hábitat lunar.

En ese sentido, la ESA y la NASA han estado experimentando con la impresión 3D en el espacio, hasta llegar al hito clave de la fabricación de la primera pieza metálica en la ISS. Estudios previos han confirmado este tipo de tecnologías en entornos de microgravedad: los avances podrían revolucionar las operaciones en Órbita Terrestre Baja (LEO), al permitir que las piezas se fabriquen directamente en el espacio y no exista una dependencia directa con misiones de reabastecimiento.

La reducción en los costes de operación y en los tiempos de desarrollo hará más viables y sostenibles económicamente a las futuras misiones espaciales de larga duración a la Luna, Marte y otros planetas, abriendo una nueva posibilidad para concretar el viejo sueño de una humanidad interplanetaria y, quizás más adelante, transformándonos en una civilización interestelar.